Corte Suprema de EE.UU. anula condena a muerte en Mississippi por discriminación racial en jurado

La Corte Suprema de los Estados Unidos anuló la condena y la sentencia de muerte de Terry Pitchford, un ciudadano de Mississippi condenado en 2006, al concluir que el tribunal de primera instancia no aplicó correctamente el estándar constitucional que prohíbe la discriminación racial en la selección de jurados.

El fallo, adoptado por cinco votos contra cuatro en el caso Pitchford v. Cain, fue redactado por el juez Brett Kavanaugh, con la adhesión del presidente del tribunal, John Roberts, y de las juezas Sonia Sotomayor, Elena Kagan y Ketanji Brown Jackson.

La decisión se apoya en el precedente Batson v. Kentucky (1986), conforme al cual el uso de impugnaciones perentorias —esto es, recusaciones sin expresión de causa— para excluir a potenciales jurados por motivos raciales viola la Constitución de los Estados Unidos. El fallo sostiene que el tribunal de juicio en Mississippi omitió erróneamente un paso esencial del análisis exigido por dicho estándar al evaluar si el fiscal actuó con motivación discriminatoria.

Kavanaugh recordó en su opinión que la jurisprudencia del tribunal ha reconocido que "los jueces de primera instancia de América operan en las primeras líneas de la justicia" y que sobre ellos recae la responsabilidad primaria de hacer cumplir la doctrina Batson. Sin embargo, precisó que en el caso de Pitchford esa obligación no fue satisfecha adecuadamente.

El caso presenta un antecedente de especial relevancia: el mismo fiscal involucrado fue objeto de pronunciamiento previo de la Corte Suprema en 2019, cuando el tribunal anuló la condena de Curtis Flowers —también de Mississippi— por violaciones similares al principio Batson.

La decisión tiene interés para el derecho constitucional comparado, en particular en materia de garantías del debido proceso y no discriminación en procedimientos penales. La exclusión racial de jurados es una problemática de larga data en el sistema judicial estadounidense, y fallos como este reafirman los límites que la Constitución impone al ejercicio de las facultades discrecionales de los fiscales durante la selección del jurado.

La nota fue elaborada en base a la cobertura de SCOTUSblog, medio especializado en jurisprudencia del máximo tribunal federal de los Estados Unidos.